- Эх, дорогой мой друг… Я так надеялась, что хотя бы ты выскажешься по поводу ситуации, твое мнение было бы мне очень важно.
*Усмехнувшись, Тами покачала головой и примостила свою маленькую любимицу поудобнее, так, чтобы той было комфортно лежать на ее груди. Тонкие пальцы почесывали кошку за ухом, и графиню, похоже, такой расклад устраивал.*
- В любом случае, мне кажется, без помощи наших дорогих друзей из Отрядов цепляться за победу бессмысленно. Город сейчас не в том состоянии, чтобы торговаться с нами; мы должны сделать все, что возможно, прежде чем действовать начнет Дариус. А раз Принцесса пропала, и мы пока не видим возможности найти ее или вернуть, мне кажется, имеет смысл заняться стягиванием всех доступных сил, которыми мы можем располагать. Я верно говорю, о наш великий тактик?
*Маркус тихо фыркнул*
- Я думаю, да. И хочу добавить, что всех, кто имеет отношение к нашему импровизированному Совету, следует окружить приличной охраной на случай попыток саботажа со стороны врага. Будь я на месте Инквизиции, я бы воспользовался пропажей Принцессы, дабы устранить совет и таким образом оставить руководство Городом без управления. Они не считают Дариуса серьезной угрозой, и зря. Очень, очень зря!
- Ты уверен, что они не воспринимают его всерьез? Для них Город – единая секта, не подверженная контролю, и вполне естественно, что они хотят этот контроль перехватить, - *Джокер вопросительно посмотрел на друга и пожал плечами.* - Они не воспринимают отказа со стороны, они не понимают, почему захваченные ими Городообмановцы отказываются говорить, почему никто не выдает им секретов. Они считают, что Дариус спит так же, как и Лайана; и кто в силах винить их за это? Их собственное воплощение спит мертвецким сном и помогать жителям города отказалось, так что они считают, что все Воплощения ушли в сон. Увы, опыт с Морти их ничему не научил…
- А что, - Дарреллиан повернулся к Тигру и с искренним любопытством поинтересовался: * -  Неужели Морти действительно пробудился?
- А он и не засыпал, -  *мрачно сообщил Маркус, едва не поежившись от воспоминаний и тяжелом присутствии их воплощения.* -  Морти редко влезает в наши дела, но ненавидит, когда на его территорию вторгаются не одобренные им чужаки. Как думаешь, сильно удивительно, что он прошелся по их мозгам со всей силой, на которую был способен? Нам тоже прилично досталось, но спасибо ментальным щитам, нас не так помяло, как их. Патриция свое место не просто так держит несколько тысяч лет.
- Не слышу в твоем голосе оптимизма, милый, - *Графиня лишь усмехнулась, наблюдая за изменившимся выражением лица ее дорогого друга.* - Ты должен радоваться, что Морти в кои-то веки решил нам помочь.
- Да не хотел он нам помогать. Его просто бесило, что кто-то лезет на его территорию, а мы, «Жалкие Блохи», не в силах исправить это упущение. Соколы подоспели вовремя, конечно, но и их он уважил ласковым обращением. Он вообще обходителен.
*Тами тихо усмехнулась и склонила голову, с еле заметной ехидцей наблюдая за Маркусом.*
- Что я вижу, *ядовито заметила она.* - Наш маленький тигренок обиделся на большого и злого Морти за отсутствие уважения?
- Да наша великая графиня, кажется, решила поиздеваться?
- А что мне еще делать? Мне скучно, издеваться над мальчиками не имеет смысла, а ты провоцируешься так мило… Словно ребенок.
*Джокер за ее спиной закрыл лицо руками, изображая кашель. Дарреллиан со скучающим видом изучал вид из окна, но было видно, что он пристально следит за разговором.*
- На провокации ядовитого языка Водной Змеи не вестись так же трудно, как игнорировать вцепившегося в твою руку бешеного оборотня.
- Милый, ты переоцениваешь мои старания. Далеко не все так бурно реагируют на мои невинные подколы, не правда ли? И…
*На середине фразы графини, явно собиравшейся сказать что-то крайне колкое, в помещение бесшумно прошел Игорь, дворецкий, и, склонив голову в молчаливом поклоне перед хозяйкой дома, вложил ей, слегка озадаченной, в руку длинный и узкий конверт, запечатанный гербом Инквизиции. Джокер тихо присвистнул:*
- Сестренка, не сошла ли ты с ума? Почему это к тебе приходят письма с гербом Верховного?
*Криво усмехнувшись, Тамайлии жестом приказала дворецкому удалиться и ногтем аккуратно вскрыла конверт, заодно развеяв чары, предназначенные для обеспечения безопасности содержимого.
Что бы ни было в конверте, оно произвело на графиню неизгладимое, чудя по всему, впечатление: Накайра сначала округлила глаза, а потом оглушительно расхохоталась, едва не уронив с рук Тави.*
- Невероятно! – *задыхаясь от смеха, заявила она и швырнула лист бумаги в грудь Маркусу. * - Мальчики, вы дружно можете отправляться на отдых! Меня считают более опасной, чем вас, злобных воинов и великих магов! А ведь я всего-то хрупкая девушка из глубинки с непростой карьерой в десятках борделей… - *Ее тут же вновь разобрал смех, и зачитывать письмо пришлось Маркусу, который, похоже, несколько оторопел от полученных сведений.
Пробежав глазами лист бумаги за подписью Верховного Епископа, Единственного и Всемогущего, Маркус только головой покачал.*
- Подумать только, он вызывает тебя на дуэль… Илвис его побери. Почему тебя-то?!
- Дуэль?! - *Джокер и Дарреллиан растерянно переглянулись.*
- Я не в курсе, что ваши способны решать проблемы такими путями…
- Я тоже. Что-то говорили про какую-то древнюю традицию, но, учитывая, что традиции у них соблюдают только Соколы…
- Думаешь, здесь какая-то подлость?
- Не удивлюсь.
- Мальчики, мальчики! Неужели вы считаете, что этот старый лысый бедолага сможет меня обхитрить? Не стоит так думать, я дурачила его на протяжении пятидесяти лет, он в личной обиде на меня, и старик сводит счеты. Не считайте меня дурочкой, хорошо? - *Смех уже отпустил, но Накайра преобразилась: раскосые голубые глаза сияли восторгом и жадностью, ей явно не сиделось на месте.* - По правилам, мне позволено выбрать двух секундантов и одного свидетеля. Джокер, Киэрр, вы идете со мной. Тави, ты тоже, тебе будет полезно.
- А я?! - *Кажется, Маркус выглядел искренне обиженным. Тами поднялась и медленно, грациозно двинулась к Тигру, оскорбленному тем, что его, Героя!!!, не выбрали в секунданты. Коснувшись его щеки, женщина тихо шепнула ему на ухо, изогнув губы в змеиной улыбке:
- К сожалению, милый, это игра для взрослых. Прости, малыш, но деткам там не место…
*И под дружный хохот Дарреллиана и Джокера, Тами махнула рукой, официально считая совещание закрытым, позволяя присутствующим разбрестись по комнатам. Самое время подготовиться и отдохнуть перед новым боем.*

*Тяжело вздохнув, Лукас прижал к себе эльфа ближе и закрыл глаза, явно собираясь спать. Несмотря на возвращение в Город, он чувствовал себя полностью вымотанным. Нет, совсем полностью; не было желания ни осматривать свои собственные закоулки и прибежища, не было желания искать знакомых и спрашивать, как у них дела… Ему было плевать на все. Он только хотел спать и, честно говоря, не видел ничего столь ужасного в своих действиях. В любом случае, он же не мог пренебречь уважением старых друзей, спасавших его не раз – о, это отдельная история, о которой явно стоит однажды рассказать Айли, чтобы они вместе посмеялись от души, и, возможно, Айли потом огрел бы его за что-нибудь подушкой, а потом долго и мило изображал невинность…
Откинувшись вместе с ним на кровать, Люк тихо шепнул: *
- Давай спать? Я очень, очень устал…

- Нет-нет, приятель, не ври. Ты далеко не все делаешь ради выгоды, - *как ни в чем не бывало ухмыльнулся Фантом.* - Но, если так уж тебе приспичит, я могу привезти тебе из-за границы какого-нибудь замечательного чая, благо мне туда путешествовать быстрее и легче, чем любому из вас. И никаких затрат силы!
*Ну да, куда уж мы без хвастовства… А потом усмешка с его лица спала, и он сел на кровати, доставая из дорожной сумки аккуратный черный дневник, исписанный рваным почерком.*
- Я почему-то чувствую, что ты чем-то похож на меня и Люка. Таких, как мы, здесь немного, и, пожалуй, я не могу не поступить так, как должен…
*Погладив старую, потрепанную черную тетрадку по корешку, он поднялся и пересек апартаменты, кладя ее на кровать перед Тайром.*
- Сохрани ее когда-нибудь. А когда поймешь, что жить тебе осталось недолго – закинь его в огонь. В самое сильное пламя, которое сможешь создать. Не вздумай передавать его по наследству, понял? И я не получу его обратно.
*развернувшись, он скрылся в своей части апартаментов и занялся разбором кровати. Если честно, отдавать кому-то в руки остатки своей прошлой жизни и одновременно залог новой было… Странно. Но было и чувство, что доверить старый, потрепанный дневник он может только этому человеку – такому же пришельцу, как он сам.
Пришельцу?
Да нет, бред…*

- Очень странное, мой милый бард,  - *прошептала тихо ведьма, сворачиваясь в объятиях Нэйджа клубком (разумеется, она притянула его к себе), рыжей усталой кошкой, пришедшей греться под бок к любимому, доброму хозяину.* - Мы поговорим об этом завтра, любимый, хорошо? Хорошей ночи…

*Город. Город оказывал влияние на всех; даже на тех, кого видел впервые. Закрадывался, как старый пес, вернувшийся домой, в душу Кереске, убеждая, что так теплее и безопаснее, чем отвергать его, что так и только так она найдет смысл и покой… Город шептал Эсми, что ему не причинят вреда, убеждал, уламывал, пытался подавить и не понимал: почему же это существо не подчиняется его приказам? Кереска сдастся, а этот… Этот словно отвергал образ Города по своей врироде, словно было соткан из иного вещества, иной материи, чем люди этого мира…
Хуже всего, что они понимали это оба.*
- Я не имею права возвращаться, Кайл, - *покачал Эсми головой* - Я обещал быть рядом с вами и заботиться о вас, и я не тот,  кто нарушает свои обещания.
*Он устало опустился на кровать, подчиняясь вампиру, и закрыл глаза. Ему просто нужен отдых. Много-много отдыха.*
- Мне просто надо адаптироваться, найти свой путь и свой баланс тут. Здесь очень странное место, и оно словно пытается как-то… Подчинить меня, кажется. Это нормально?
*Он немного вопросительно посмотрел на Кайла.*
- Я все равно не уйду, просто… Просто буду немного слабее. Немного.

На следующий день…

*На рассвете Красных Всполохов Тами стояла на крыльце, ожидая своих секундантов и Тави. Одета на сей раз она была максимально удобно: голубые парусиновые брюки, высокие, удобные сапоги на мягкой подошве, , позволяющие ей быстрые перемещения, инкрустированная сапфирами шпага на боку в изящных ножнах, белая рубашка, подхваченная корсетным жилетом; судя по всему, в каждой детали ее одежды были запрятаны мелкие детали вроде кинжалов и дротиков.
Ядовитая змея мало чего стоит без своих клыков.
Джокер спустился вовремя, а Маркус наблюдал из окна за старыми друзьями, явно все еще расстроенный, что его оставили за бортом вне драки. Впрочем, его лично ожидала одна крайне приятная встреча; он не спал в эти часы и, соответственно, даже близко не желал говорить, где был, несмотря на веселые покашливания служанок в доме.
Не каждый день увидишь Тигра, который выпрыгивает из окна.*
- Готова к торжественному охлобучиванию Его Инквизиторского Заднейшества?
- *весело осведомился Джокер, хрустя невесть откуда взявшимся яблоком.*
- Да. А ты и Киэрр будьте готовы прикрывать мое собственное заднейшество от разнообразных посягательств. Вы же меня не бросите, мальчики?
- Майл, тот, кто бросит тебя – величайший идиот во вселенной.
- Возможно, я не знаю, что творится во вселенной, - *Усмехнувшись, Тами крутанулась на небольших каблуках*
- У нас десять минут, и надо дождаться Тави и Киэрра. И самое время выступать. Я хочу увидеть его лицо, когда он увидит меня в компании котенка и двух некогда верных инквизиторов!
*Заливистый смех Накайры и арко-алые поблескивания Темного Солнца на фоне пустынно-тихого, почти мертвого темного города, атмосфера которого нагнетала только страх и – лдля некоторых – покой… Игра на ее поле. Наглец. Восхитительная наглость, за которую стоит расплатиться по полной стоимости.
И она, Город ее побери, расплатится.
Тонкие пальцы сжались на рукояти старой шпаги, инкрустация на которой изображала водяную змею.*